En Fray Luis de León (1528-1591) se combinan una acerada inteligencia capaz de captar los aspectos más complejos de la realidad; una personalidad vehemente, activa y valiente y un ideal que lo acompañaría toda la vida: el objetivo humanista de poner la verdad al servicio del bien del individuo y la sociedad. La cultura y lo religioso van unidos en su pensamiento. Para Fray Luis lo esencial es descubrir la verdad, tanto del mundo exterior como del campo espiritual.
Vio la primera luz en la ciudad de Belmonte, provincia de Cuenca. Pertenecía a una familia acomodada, cuyo padre era abogado de Corte. Siendo todavía un  adolescente la familia se trasladó a Madrid, donde el padre ocupó posiciones de importancia. A los catorce años ingresó en la archifamosa Universidad de Salamanca, donde juró en la Orden de San Agustín. En Salamanca vivió casi toda su vida, con breves estancias en otras ciudades.
En la Universidad Salmantina estudió Teología, Filosofía y literaturas Clásicas. Le tocó vivir muy de cerca las angustias, conflictos y controversias producidas por rivalidades personales y las intrigas de  las órdenes religiosas. La Inquisición llevaba la voz cantante. Acusado de negar la autoridad de la Vulgata y de haber traducido El Cantar de los Cantares (1561), fue condenado por la Inquisición a cinco años de cárcel (1572-1576). Este proceso fue largo y en extremo duro y angustioso para quien no había hecho ningún mal. Al lograr su libertad estaba vindicado de las falsas acusaciones y regresó triunfalmente a Salamanca. Se afirmaba que en las paredes de la cárcel dejó escrita una décima que comienza con aquella famosa frase: “Aquí  la envidia y mentira / me tuvieron cerrado”...
También se afirma que reanudó sus clases universitarias con la célebre frase: “Como decíamos ayer” que significaba que no sentía odios contra nadie, que había que olvidar el pasado proyectarse hacia las esperanzas del porvenir. Fray Luis sentía gran admiración por Santa Teresa de Jesús y por San Juan de la Cruz.
Las persecuciones contra Fray Luis no cesaban, pero le servía de baluarte su extraordinaria fama y prestigio como poeta y humanista, sus luchas por el mejoramiento de todos. Aunque parece que no se conocieron personalmente, en sus últimos años dedicó muchos esfuerzos a defender las tremendas fundaciones y reformas de la Santa de Avila y a preparar la edición de las obras completas de la Santa, en Madrid. El gran luchador, pensador y poeta murió en Madrigal de las Altas Torres, después de haber sido elegido Provincial de su Orden. Al morir gozaba de una fama pocas veces conocida por otros escritores españoles.
A su obra escrita le sobra en calidad lo que le falta en extensión.
En efecto su producción no es muy abundante y consta de prosa y poesía.
Sus verdaderos valores están en sus versos y en su extraordinaria obra como humanista. Ambas formas se unen y complementan, no forman mundos apartes y separados. Su poesía no deja nunca de ser poesía, pero la prosa no oculta un auténtico aliento poético que la hace más interesante.
Analicemos primeramente su prosa. En 1583 publicó sus dos primeras obras: De los nombres de Cristo y La perfecta casada. Más tarde vinieron Exposición del Libro de Job y sus Comentarios sobre El Cantar de los cantares. El primero es un largo tratado teológico y místico en forma de diálogo, con directa influencia Platón, Tres comentaristas en un huerto discuten y dan sus puntos de vista sobre el contenido y significación de los nombres que se le dan a Jesucristo en la Biblia, tales como “Príncipe de la Paz”, “Cordero de Dios”, “Hijo del Hombre”, “Pastor”, “Emmanuel”, “Hijo de Dios”, “El Salvador”, “El Camino” y otros.
Constituye un verdadero estudio de filosofía religiosa, de teología y de mística. Debe considerarse como un resumen de las ideas de Fray Luis sobre Dios, la naturaleza, el individuo y la sociedad.
De diferente índole es La perfecta casada (1583), su obra más leída y de un encanto muy especial por el tema y el estilo. Con profundidad y amenidad nos presenta un penetrante análisis de la psicología femenina. Sus consejos aparecen llenos de sabiduría e inspirados en Salomón.
Completan este cuadro la veracidad en la descripción de las costumbres de aquel tiempo. Aquí enumera como la casada debe actuar obedeciendo lo que la Biblia dice al respecto. Constituye un verdadero manual para las esposas. Es evidente su defensa del matrimonio y la familia como fundamentos para el buen funcionamiento de la sociedad en general.
Pero es como poeta que Fray Luis logra situarse entre los grandes escritores de la lengua. Sus poesía se dividen en originales (solamente unas cuarenta), que fueron publicadas por primera vez por Francisco de Quevedo en 1631. También nos dejó traducciones y adaptaciones de poemas de Horacio, Virgilio, Pietro Bembo y otros. Ocho de sus poemas están incluidos en la ya clásica obra de Marcelino Menéndez Pelayo Cien de las mejores poesías de la lengua castellana. Unicamente Lope de Vega tiene tantas poesías en esa famosa selección.
Los temas esenciales de su poesía son los siguientes:

1. Un anhelo intenso para lograr un remedio a su soledad, en una comunión estrecha con la naturaleza. Quiere huir del ruido de la civilización para lograr un retiro edificante del espíritu. El mejor ejemplo es uno de sus poemas más famosos “Vida retirada”, que es una adaptación de oda de Horacio:                 

Vida retirada

 ¡Qué descansada vida
 la del que huye del mundanal ruido
y sigue la escondida
 senda por donde han ido
       los pocos sabios que en el mundo han sido!

2. Escape de la vida diaria real mediante la combinación del espíritu y la contemplación del orden natural (el campo, el otoño, la noche etc).

Noche Serena

Cuando contemplo el cielo
de innumerables luces adornado,
y miro hacia el suelo
de noche rodeado,
en sueño y en olvido sepultado...

3. La búsqueda de la tranquilidad, serenidad y paz para lograr la plenitud del alma. Uno de esos medios es la música, un verdadero tesoro celestial.

La Oda “A Don Francisco de Salinas”

El aire se serena
y viste de hermosura y luz no usada,
Salinas, cuando suena la música extremada
por vuestra sabia mano gobernada.

4. Elevación para lograr una conjunción con el Universo, donde se conjugan la serenidad del alma con la armonía divina. Se descubre una orientación moral.

Oda “A Felipe Ruiz de la Torre y Mota”

¿Cuándo será que pueda
libre de esta prisión volar al cielo,
Felipe, y en la rueda
que huye más del suelo,
contemplar la verdad pura, sin velo?
............................................................
Quien rige las estrellas
veré, y quién las enciende con hermosas
y eficaces centellas;
porque están las dos osas, 
de bañarse en el mar siempre medrosas.

5. Concluyamos con la orientación místico-religiosa de su valiosa poesía, patente en sus dos perfectas odas “Morada del cielo” y “ En la Ascensión”.

Morada del Cielo

ALMA, región luciente,
prado de bienandanza,
que ni al hielo
ni con el rayo ardiente
falleces, fértil suelo
producidor eterno de consuelo...

Uno de sus poemas más famosos y divulgados es la oda

En la Ascensión

¡Y dejas, Pastor santo,
tu grey en este valle hondo, oscuro,
con soledad y llanto,
y ni rompiendo el puro
aire, te vas al inmortal seguro!

Uno de los aspectos más debatidos sobre Fray Luis de León ha sido el referente a su misticismo. ¿ Fue el gran poeta un místico en la forma en que los fueron Santa Teresa de Jesús y San Juan de la Cruz?. Aunque algunos críticos en el pasado lo consideraban como tal, la crítica moderna- a la que nos unimos modestamente- niegan que el famoso fraile fuera un místico. Lo más que podemos afirmar, después de analizar, tanto sus obras como posiciones, es que Fray Luis fue un escritor muy preocupado por las relaciones del alma con la Divinidad, sin llegar a  una total inmersión de su espíritu en Dios. Ahora bien, sí fue un humanista entendido éste como el individuo preocupado para lograr el mejor destino para el ser humano.